초등학교 컴퓨터 수업시간에 몰래 쥬니버(쥬니어 네이버)나 야후 꾸러기에 접속해서 게임하고, 집에 돌아와서는 ‘동물농장’ 게임에서 동물을 키웠던 기억이 아직 새록새록합니다. 그 시절 쥬니버는 지금의 롤이자, 넷플릭스, 유튜브였어요.
그런 쥬니버가 5월 27일 오후 3시부로 사라졌습니다. 한때, 야후 꾸러기(2012년 종료), 다음 키즈짱(2015년 종료)과 함께 국내 어린이 포털 3대장이라고 불렸던 쥬니버가 끝끝내 버티다가 이제는 추억으로만 남은 존재가 된 거예요.
혹시라도 쥬니버를 모른다면
90년대 후반에서 2000년대 초반까지. 더 좁게 보면 90년대 후반에 태어난 사람들은 쥬니버와 함께 성장했다고 해도 과언이 아닌데요. 몇 년 사이 세상이 휙휙 바뀌었기에 잘 모르는 분들을 위해 간단히 설명할게요!
1999년 6월, 네이버와 함께 생긴 쥬니버는 어린이 맞춤형 포털로 동요, 게임, 학습 등의 콘텐츠를 제공하는 곳이었어요. 그야말로 ‘어린이 맞춤형’이기 때문에 어린이에게 부적합한 콘텐츠는 걸러지므로 검색 엔진으로서의 매력은 없었지만요. 그리고 이때 미취학 아동을 위해 운영한 교육 플랫폼이 ‘쥬니버스쿨’이에요. 광고도 비용도 없다는 게 특징이죠.
2000년대 초반, 본격적으로 컴퓨터 보급률이 올라가면서 쥬니버의 핵심이라고 볼 수 있는 플래시 게임들이 인기가 많아졌어요. 지금이야 인터넷도 빠르고, 컴퓨터 사양도 좋으니 온라인 게임이 많지만, 이때는 그렇지 못했거든요. 대표적으로 ‘동물농장’, ‘슈게임’, ‘고향만두’가 기억에 남아요. 추억의 캐릭터 ‘라면보이’와 같은 플래시 애니메이션도 많았고요.
＊ 동물농장은 가장 인기 게임이라고 할 수 있는데요. 마법을 잘못 사용한 공주로 인해 동물로 변해버린 ‘뭉게뭉게 왕국’ 국민들을 원래 모습으로 되돌리기 위해 동물농장을 운영하는 컨셉이에요.
＊ 라면보이는 라면을 좋아하는 소년 컨셉으로, 성우가 없이 효과음과 가끔 말풍선으로 스토리가 전개되는 게 특징이에요.
쥬니버 게임이 사라졌어요
이후에도 적지 않은 사랑을 받아왔지만 이용률은 점점 낮아졌을 것으로 예상돼요. 스마트폰 보급률도 올라가면서 모바일 게임 위주로 시장이 흘러갔고, 초등학교 고학년으로만 올라가더라도 쥬니버 말고 할 게 많았거든요. 그래도 모바일 환경에 맞춰 출시한 ‘쥬니버 TV’나 ‘쥬니버스쿨’의 교육 콘텐츠를 강화하는 등 여러 방면에서 힘을 보탰어요. 2017년 기준, 쥬니버 이용자는 450만 명으로, 국내 9세 이하 어린이의 수와 비슷한 것으로 알려졌어요.
다만, 2016년 쥬니버에서 인기가 많았던 동물농장 게임도 서비스 종료됐고, 2019년에는 핵심이라고 볼 수 있는 ‘게임랜드’ 자체가 사라졌어요. 게임랜드는 ‘어도비 플래시’를 활용한 콘텐츠였는데, 2020년부터 어도비 플래시가 중단됐거든요. 그렇게 쥬니버는 서서히 지워졌습니다.
2030의 추억 속으로
가끔 식당에서 부모님과 식사하는 어린이들을 보더라도 이제는 유튜브를 보는 경우가 많아요. IP TV가 대중화되면서 어린이들을 위한 콘텐츠들이 줄줄이 나오고요. 교육, 게임, 콘텐츠 등 대부분의 분야에서 쥬니버가 경쟁력을 갖기 어렵기 때문에 네이버도 선택과 집중을 한 것으로 보여요.
쥬니버스쿨 앱 서비스는 그대로 운영되며, 쥬니버에서 제공 중이었던 영상은 ‘네이버 TV’ , 오디오 콘텐츠는 ‘오디오클립’과 ‘VIBE’를 통해 들을 수 있다고 해요. 그리고 쥬니버를 운영한 네이버 커넥트는 교육 플랫폼 ‘엔트리’를 통해 어린이들을 위한 교육 생태계를 만들어갈 예정이에요. 엔트리는 2015년부터 네이버 커넥트 재단의 도움을 받고 있어요.
이용률이 떨어질 수밖에 없는 만큼 다른 곳에 집중하는 건 합리적인 판단이라고 생각되지만요. 최근 SNS 플랫폼들에서 미성년자를 보호하기 위해 전용 계정을 만들거나, 시간제한을 두는 걸 보면요. 오히려 이럴 때 쥬니버처럼 어린이들을 보호하면서도 충분히 콘텐츠를 즐길 수 있는 환경을 만들면 어떨까 생각도 들어요.
시간이 훨씬 지난 지금, 다시 쥬니버에 접속해 게임을 보거나, 영상을 보면 그때와 똑같이 재밌진 않겠지만요. 일명 ‘쥬니버 키즈’로서 이제는 쥬니버를 보여줄 수 없고, 말로만 전할 수 있다는 게 아쉽네요.
※ 이 글은 박승준 큐레터 에디터가 썼어요.
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