"귀여운 게 왜 이렇게 잘 팔릴까요?"

아이돌 중에 키링이 제일 많다는 NCT WISH의 사쿠야 (사진 : SBSKPOP X INIKGAYO 유튜브 채널)

저는 아니라고 생각해요. 사람들이 무엇에 마음을 열고, 무엇에 돈과 시간을 쓰는지 보여주는 시그널에 가까워요. 귀여움은 더 이상 '좋아하는 소수의 사람만이 찾는 취향'이 아니에요. 일상 곳곳에서 많은 사람들이 찾는 일상의 코드죠.

이제 캐릭터를 찾기 위해 특별한 어딘가를 찾아갈 필요도 없어요. 편의점, 다이소, 올리브영 같은 일상적인 공간을 가보셔도 캐릭터화된 제품이 한가득 있죠.

과거에는 캐릭터가 들어간 제품이 눈에 띄었다면, 이제는 오히려 캐릭터가 없는 제품을 찾는 게 더 어려울 정도예요. 식품, 뷰티, 문구, 생활용품까지 거의 모든 카테고리에 캐릭터가 등장하거든요.

이 변화는 중요한 의미를 가지는데요. 캐릭터와 귀여움이 더 이상 마이너한 코드가 아니라, 구매로 이어지는 대중 소비의 중심으로 왔다는 뜻이기 때문이에요. 그리고 대중의 중심에서 그것들은 결국 비즈니스와 연결돼요.

결론부터 말씀드리면, 맞아요. 귀여움은 이미 돈이 되는 시장이에요. 국내 캐릭터 산업은 20조 원 규모로 꾸준히 성장하고 있고, 마케팅에서 가장 선호되는 콜라보 유형으로 '캐릭터'가 1위에 오르고 있어요.

10분만에 대부분이 품절된 침착맨 X 한교동 콜라보 굿즈 (사진 : 무신사)

소비자의 86%는 최근 1년 내 캐릭터 콜라보 제품을 구매한 경험이 있다고 답했어요. 이 말은 곧, 캐릭터가 단순히 새로운 이미지를 더해주는 역할을 넘어 구매를 일으키는 역할을 하고 있다는 의미예요. 사람들은 귀여운 캐릭터가 함께하는 제품을 더 쉽게 선택하고, 귀여운 것들이 나오는 콘텐츠에 더 오래 머물러요.

그렇다면 왜 귀여움은 이렇게 강력할까요? 귀여움이 가진 가장 큰 힘은 사람의 경계를 낮춘다는 점에 있어요. 귀여운 것을 볼 때 우리는 분석하거나 의심하기보다, 잠시 시선을 멈춰요. '이게 나에게 이득일까?'를 계산하기 전에 '귀엽다'는 감정이 먼저 생겨요.

이것을 요즘 말로 무해력(해롭지 않은 힘)이라고 하죠. 그 안에서 사람들은 훨씬 편안하게 다가와요. 브랜드 입장에서 보면 이건 아주 중요한 지점이죠. 사람들이 가장 쉽게 브랜드를 떠나는 이유는 똑같은 정보와 반복되는 메시지에 피로함을 느끼기 때문이에요.

치이카와  (사진 : 치이카와 마켓)

귀여움으로 눈길을 끌어 관심을 만들고, 놀게 만들고, 반복적으로 참여하게 만들어 관계를 만들어요. 사진을 찍고, 꾸미고, 모으고, 공유하는 행위들. 이 모든 놀이의 중심에는 귀여운 캐릭터가 자리 잡고 있어요.

누가 시켜서가 아니라 사람들이 자발적으로 시간을 쓰게 하죠.  그리고 그 과정에서 브랜드는 자연스럽게 기억되고, 함께하게 돼요.