많은 분이 제게 왜 안정적인 커리어를 두고 사서 고생을 하느냐고 묻곤 해요. 하지만 제게 예측 가능한 삶은 창의적인 영혼을 죽이는 것과 같아요. 기업의 리더가 어느 단계에 오르면 대개 새로운 것을 만들기보다, 이미 만들어진 시스템의 관성을 유지하는 데 에너지를 쓰게 되거든요.

문득 제 20년 뒤의 미래를 그려봤는데, 어떤 회의를 하고 어떤 지표를 다루며 얼마나 안전한 혁신만을 선택할지가 너무나 뻔히 보였어요. 그때 뒤통수를 맞은 것 같았죠. 내 커리어가 성장하는 게 아니라, 그저 박제되어 멈춰있다는 걸 깨달았으니까요.

그래서 회사를 떠난 건 단순한 비즈니스 기회 때문이 아니라, 일종의 '창의적 생존 본능'이었어요. 남이 닦아놓은 안전한 길은 저를 전혀 설레게 하지 못했거든요. 전 안락한 유산을 지키는 파수꾼이 되기보다, 아무리 험난해도 세상에 없던 가치를 만드는 설계자가 되고 싶었어요.

그들이 합류한 건 단순히 새로운 도전이 필요해서가 아니에요. 업계의 정점을 찍어본 사람일수록 오히려 '언더독의 이점'이 주는 짜릿함에 목말라 있거든요.

제 철학은 단순해요. 세상을 바꾸려면 주변을 반드시 'A급 인재'들로 채워야 한다는 거죠. 사실 대기업에서의 성공은 이미 잘 돌아가는 거대한 기계를 관리하고 유지하는 일에 가까워요. 하지만 아예 없던 카테고리를 새로 만드는 건 전혀 다른 차원의 일이에요. 그래서 저는 음료 업계의 에베레스트를 이미 정복해 본, 그러면서도 여전히 새로운 정상을 갈망하는 베테랑들을 찾아다녔어요.

수많은 선택지 중 왜 하필 이곳이었냐고요? 우리가 '버려진 쓰레기를 금으로 바꾸는' 가장 불가능해 보이는 미션에 도전하고 있었기 때문이죠. 거물급 인재들은 쉬운 승리에는 움직이지 않거든요.

저는 A&R 전문가로서 '히트작'이 될 원석을 발굴하고 브랜드의 영혼을 불어넣는 비저너리에요. 하지만 냉정하게 말해, 창업자가 늘 가장 효과적인 의사결정을 내리는 리더인 건 아니에요. 아이디어를 내는 것과 브랜드를 빌리언 달러 규모로 키워내는 건 완전히 다른 전문 영역이니까요.

그래서 저는 기업의 미래와 생존을 위해 기꺼이 경영권을 전문 경영인에게 맡기고 의장직으로 물러났어요. 전직 레드불 수석 부사장을 CEO로 영입한 건, 개인의 자아실현보다 기업의 장기적인 성장이 훨씬 중요했기 때문이죠.

그가 목표까지 흔들림 없이 나아갈 수 있는 정교한 기계를 설계한다면, 저는 그 기계가 결코 잃지 말아야 할 브랜드의 비전을 지키는 데 집중해요. 각자의 전문성을 존중하며 최적의 위치에서 팀을 이루는 것, 그것이 기업을 승리로 이끄는 가장 현실적이고 강력한 전략이라고 믿어요.

뉴욕 거리에서 배운 건, '영리함'이 '명확함'의 적이 될 수도 있다는 사실이었어요. 우리는 이전 브랜드명 'AVSOME'이라는 이름을 정말 좋아했지만, 정작 고객들은 이걸 어떻게 읽어야 할지 몰라 당황하더라고요. '앱섬(Ab-som)'인가, '애브섬(Av-sum)'인가 하고요. 

고객이 이름을 부르기 망설여진다면, 그 브랜드는 이미 진 거예요.

그래서 우리는 '어썸 아이스티 컴퍼니'로 브랜드를 전면 개편했어요. 용기도 12온스 캔에서 16온스 프리미엄 유리병으로 바꿨고요. 캔은 저렴한 에너지 드링크 느낌을 주지만, 유리병은 '유기농 럭셔리'라는 신호를 주거든요.

무엇보다 마케팅의 우선순위를 완전히 뒤집었어요. 가장 먼저 '씨앗으로 만든 생소한 음료'라는 점을 강조하지 않기로 했죠. 대신 '맛과 청량감'을 전면에 내세웠어요.

일단 한 모금 마셔보고 "맛있네!"라고 느끼게 만드는 게 먼저니까요. 씨앗으로 만든 제로 웨이스트 슈퍼푸드라는 사실은, 그 후에 라벨 뒷면에서 발견하는 '기분 좋은 보너스'가 되도록 설계했어요.

벌써 누적 관객 600만 명을 돌파한 영화 '왕과 사는 남자' 보셨나요?

혹시 아직 안 보신 분들을 위해 짧게 설명드리자면, 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗기고 영월 청령포로 유배된 어린 단종, 그리고 그를 지키려는 백성 엄흥도의 서사를 담은 작품이에요. 몰입감이 상당한 영화라고해요.

이 영화가 주는 몰입감이 대단한지, 극장 밖에서까지 재밌는 반응을 보이고 있어요. 단종의 무덤인 장릉에는 위로의 리뷰를, 세조의 무덤인 광릉에는 악플을 달고 있는 건데요.

세조의 무덤인 광릉 리뷰엔

• "이런이런 표독스러운 인간아.. 단종 돌려내라"
• "당신같은 어른이 되고 싶지 않아요"

같은 악플을 남기고 있고요.

반대로 단종의 장릉에는

• "꼭 행복해야돼 단종아!! 다음생이 있다면 하고싶은대로 다 하고 살아!!!"
• "이제는 단종이라는 단어만 봐도 눈물이 흐름"
• "단종오빠 거기서는 행복해야해.."

와 같은 따뜻한 위로의 리뷰가 이어지고 있더라고요.

영화를 보고 끝나는 게 아니라, 관객들이 스스로 감정을 입혀 또 다른 이야기를 만들어내고 있는 모습이에요. 이른바 '팬슈머' 현상이라고 볼 수도 있겠고요.

역사 속 인물과 사건에 깊이 몰입한 감정이 밈처럼 퍼지고 있다는 점도 꽤 흥미롭더라고요. 이렇게 관객들이 스스로 마케팅 하는 영화 정말 오랜만이지 않나요?